Кто же такие ши? Слово это переводят по-разному: "служивые мужи", "учёные служивые люди". В любом случае ши представляли собой наиболее образованную часть общества. Обычно они были хранителями архивов или амбаров, администраторами нижнего уровня. Встречались среди них профессиональные воины и советники правителей областей.
    Ши отличала одна весьма существенная черта - чрезвычайно развитое чувство социальной ответственности, Для них не существовало вопроса, кто виноват в тех или иных общественных бедах или нерадивости жестокого правителя. Во всём виноваты они, ши, именно они отвечают за всё. Порукой тому их искренность и вера - синь - в силу Неба и духов, в честность правителя и даже в собственные духовные способности. Эта вера подобна религиозному переживанию, когда человек не может словами объяснить, почему он верит в то или иное начало, но лишь чувствует, что без этого убеждения лишится самого главного - полноты своего духовного мира. Ши ощущали тесную связь со всем происходящим и даже с будущим.
    Служивые мужи обладали прекрасным литературным даром, умели писать не только изящно, с соблюдением всех канонов, но и "объёмно". Они научились показывать не трёхмерную реальность, а куда более сложное пространство мистического опыта, что выходит за рамки всякого логического осмысления мира.
    Как это понять? Каждый человек сталкивался с невозможностью объяснить какое-нибудь ощущение или явление - слов не хватает, чувствуется их ограниченность... Как, например, передать вкус апельсина или аромат цветущего весеннего сада? А ведь это вещи вполне обыденные, едва ли не повседневные. Так что же рассуждать о людях, пытающихся толковать глубоко личный мистический опыт, который многим, может быть, не дано пережить никогда. Здесь нужно или особое мастерство, или, как говорили китайцы, "неприукрашенные слова", когда только за определением или оборотом речи открывается глубина духовного мира.
    Умел это делать и Конфуций, причём самым неожиданным образом. Он как бы "болтал ни о чём", рассуждая то об одном, то о другом, не следуя какой-то постоянной теме, и одновременно создавал целое здание философии. Таким даром обладали многие ши того времени: кто говорил афоризмами, кто объяснял всё через притчи и древние легенды, а иные, как Конфуций, ухватившись всего лишь за одно понятие, например "долг" или "ритуал", выстраивали целостное мировоззрение.
    Нередко правители приглашали этих людей служить при дворе (хорошим тоном считались многократные отказы ши). Со стороны властей это был скорее знак уважения к возвышенной мудрости, нежели желание воспользоваться советом ши: по существу их служба мало влияла на политику. А вот в период Борющихся царств социальный престиж ши резко возрастает. Нет, они не становятся главенствующим классом в обществе, не правят делами в государстве - они концентрируют в себе мудрость, знание о сокровенном, внутреннем, им приписывают тайное правление Поднебесной. Этим людям известны способы управления государством и воспитания человека. И одним из первых в их ряду стоял Мудрец Кун - Конфуций.